1870 год
Илья Репин очень не любил путешествия и экскурсии. Поэтому, когда встал вопрос о поездке на Волгу для написания уже задуманной художником картины о бурлаках, Репин долго сомневался. В это путешествие его буквально «вытащил» художник Фёдор Васильев. По дороге из Твери к низовьям Волги побывал они и в столице бурлаков — Рыбинске
Визит И. Е. Репина
Репин И. Е. Бурлаки на Волге. 1872 – 1873. Холст, масло 131,5x281 см.
Государственный Русский музей, Санкт – Петербург
Подробно о событии
В 1869 году, во время работы над конкурсной картиной «Иов и его друзья» он вместе с Константином Савицким поехал на Неву на этюды. Увиденные им там впервые бурлаки произвели на Репина сильное впечатление своим контрастом с жизнерадостным обществом и живописной природой, поэтому по возвращении он начал думать над созданием большого полотна, посвящённого бурлакам.

Полностью погрузиться в работу ему не давали академические обязательства, связанные с конкурсом на малую золотую медаль, однако, по признанию художника, даже во время проведения досуга он не мог освободиться от зреющего замысла.

В последних числах мая 1870 года... Репин и его друзья выехали поездом из Петербурга в Тверь. Отсюда сели на пароход пароходного общества «Самолет». У самого Углича мель надолго задержала судно. Тем временем Репин сел в лодку и отправился в город. Углич поразил его обилием зелени. На улицах города он встретил много нищих, калек. В тяжелом раздумье над судьбой русского народа Репин вернулся на пароход и продолжил путешествие по Волге.

Далее по Волге взгляд великого мастера кисти привлекло село Глебово, гордо красующееся на крутом берегу. Проехав Глебово, пароход подошел к какой-то деревушке. Старый капитан неожиданно приказал дать приветственный гудок, это — Коприно, родина сотен бурлаков и грузчиков.

В их честь и прогудел над Волгой мощный густой гудок. Так незаметно Репин с друзьями доехал до столицы русских бурлаков Рыбинска. Весь вечер 4 июля 1870 года Репин провел с художником Федором Васильевым в нашем городе.
Пароход общества «Самолёт» в Рыбинске, фотография конца 19 века
Они несколько раз прошли по набережной реки Черемухи, затем по набережной Волги, потом по главной улице города Крестовой. Ночью Репин окончательно обдумал, каким будет город на новом рисунке.

А на следующий день Репин с набережной сделал зарисовку Рыбинска. На рисунке виден подъём от Волги в город, многочисленные суда.
И. Е Репин. Рыбинск. Карандашная зарисовка, 1870 год
Сделав Рисунок, Репин и Васильев отправились к Никольской часовне, где нанимали бурлаков... Здесь Репин увидел множество бурлаков. Художник жадно вглядывался в их лица, подмечал малейшие черты в одежде, походке.

Вскоре после поездки на Волгу знаменитая картина «Бурлаки на Волге» была готова.
Бурлаки на Волге
Волжские пространства поражали молодых художников эпическим размахом; настроение для будущего его полотна «Бурлаки на Волге» создавали постоянно звучавшая в памяти Ильи Ефимовича «Камаринская» Глинки и взятый им с собой томик гомеровской «Илиады». В один из дней художник увидел «совершеннейший тип желанного бурлака» — человека по фамилии Канин (на картине он изображён в первой тройке, «с головой, повязанной грязной тряпицей»).

Из воспоминаний художника: — Какое счастье, что Канин не вздумал сходить в баню или подстричься, как бывало с некоторыми моделями, приходившими подстриженными, побритыми до неузнаваемости. Он был извещён заранее и, как все серьёзные люди, позировал серьёзно: умело выносил непривычное положение и легко приспособлялся, без помехи ко мне.

В 1870 году Репин создал рисунок карандашом в размере 18,3×32,7 см. Этот эскиз сегодня находится в Третьяковской галерее в Москве (№ 11488). Из эскиза возникла первая версия в масле в небольшом формате. В марте 1871 года временная версия картины была выставлена в Санкт-Петербурге и награждена призом. В марте 1873 года Репин закончил работу над большим полотном.

По словам немецкого историка искусства Норберта Вольфа, картина «Бурлаки на Волге» произвела сенсацию в международном художественном сообществе, потому что её автор «монументализировал жанровую сцену, «низшую» в академической классификации». Каждый из героев полотна несёт в себе печать индивидуальности; в то же время вся группа персонажей, помещённая в неверояный волжский ландшафт, напоминает процессию проклятых из «Божественной комедии» Данте.
И. Е. Репин «Бурлаки на волге» (первая версия, 1871 год) в формате 23,5×50,5 см (Третьяковская галерея, № 708)
Бурлаки на Неве. Один из первых эскизов
Зарисовки бурлаков — Алёшка Поп
Зарисовки бурлаков — «Солдат»
Зарисовки бурлаков — Иван Канин, житель села Ширяево, где почти две недели провёл И. Е. Репин
Зарисовки бурлаков — «Как за хлеб, так за брань»
Зарисовки бурлаков — Левка-дурачок
Зарисовки бурлаков — Левка-дурачок. Голова Канина
Бурлаки на Волге. Эскиз-вариант
Бурлаки на Волге. Эскиз
Зарисовки бурлаков — Канин
Один из эскизов к «Бурлакам»
Бурлаки идущие вброд, 1872, Холст, масло. 62 × 97 см. Государственная Третьяковская Галерея, Москва
Серов В.А. Портрет И.Е.Репина. 1901 Бумага, акварель. 34,6 х 35. Государственный Русский музей
Серов В. А. Портрет И.Е.Репина. 1892 Холст, масло. 66,6* 53,7 см. Государственная Третьяковская Галерея, Москва